La revolución de los vehículos eléctricos (VE) está marcando el comienzo de una edad de oro para las materias primas de las baterías, como refleja el espectacular aumento de los precios de dos materias primas clave: el litio y el cobalto, en los últimos 24 meses. Además, la creciente necesidad de almacenamiento de energía, bicicletas eléctricas, electrificación de herramientas y otras aplicaciones intensivas en baterías está aumentando aún más el interés por estas materias primas. Sin embargo, las recientes preocupaciones sobre el futuro de la disponibilidad de materias primas para las baterías y el impacto del aumento de los precios de las materias primas en los costes de producción de las baterías han puesto de relieve riesgos que pueden crear futuros divergentes para estas dos materias primas. Es probable que la respuesta estratégica necesaria difiera según los agentes del sector, como los fabricantes de equipos originales para automóviles, los fabricantes de baterías, las empresas mineras y de refino y los inversores financieros; para todos ellos, es cada vez más imperativo comprender las complejidades y la dinámica de este mercado en rápida evolución y asegurarse de que sus estrategias son sólidas frente a las incertidumbres futuras.

Tanto el mercado del litio como el del cobalto han estado históricamente impulsados por la demanda de baterías -principalmente de electrónica de consumo-, que representaron el 40% y el 25% de la demanda, respectivamente, en 2017. Sin embargo, la creciente adopción de los vehículos eléctricos y la necesidad de baterías con mayor densidad energética harán que la demanda de litio se multiplique por más de tres, pasando de 214 kt a 669 kt de LCE entre 2017 y 2025, mientras que la de cobalto aumentará un 60%, pasando de 136 kt a 222 kt en el mismo periodo, según las previsiones de McKinsey. Esta previsión asume que las tecnologías de baterías de iones de litio serán las predominantes en un futuro previsible.

Los recientes repuntes de los precios del litio y el cobalto han suscitado inquietud en torno a la disponibilidad de suministro a largo plazo de estas materias primas y han puesto de relieve las muy diferentes dinámicas de oferta de ambas. Más del 95% de la oferta mundial de litio se produce como producto primario en forma de salmueras o minerales de roca dura, con una huella de producción mundial que incluye América Latina, Australia y China. Por el contrario, menos del 10% de la oferta de cobalto se produce como producto primario; el resto se obtiene como subproducto de minas de cobre y níquel, principalmente, y más del 65% de la producción mundial se concentra en la República Democrática del Congo (RDC). Estas subidas de precios han dado lugar a una serie de anuncios de expansión del litio en los próximos años, lo que sugiere una amplia capacidad para satisfacer el crecimiento de la demanda hasta 669 kt LCE en 2025. Sin embargo, hay mucha más preocupación por el cobalto, dada la falta de transparencia en la cadena de valor y el riesgo país de la RDC.

Cómo y si estas materias primas divergen dependerá de varios factores, siendo los más significativos la velocidad de adopción de los vehículos eléctricos y el cambio en la química de las baterías de los vehículos eléctricos en todas las geografías. Sea cual sea el futuro, los agentes del sector tendrán que basar sus respuestas estratégicas en una sólida comprensión de la futura dinámica de la oferta y la demanda, la evolución de la tecnología de las baterías, la fijación de precios y los mecanismos de gestión de riesgos.

El siguiente análisis se basa en una serie de hipótesis sobre el crecimiento de la demanda mundial de vehículos eléctricos y la química de las baterías que adoptará el sector. Aunque creemos que estas hipótesis tienen muchas probabilidades de cumplirse, la evolución del sector se verá afectada por las políticas gubernamentales (especialmente en los países en vías de desarrollo), las innovaciones tecnológicas de las baterías y la economía del sector. Cualquier cambio importante en estos ámbitos puede dar lugar a perspectivas muy distintas de las aquí presentadas.

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